机会成本与权衡

稀缺使不同用途相互竞争。作出选择后，经济学会继续追问：这项选择放弃的最有价值替代方案是什么？ 这个被放弃的替代方案，就是该选择的机会成本（opportunity cost）。

假设你只有一个空闲晚上，可以复习考试、参加有报酬的班次，或与朋友见面。如果你没有复习时最愿意选择的是与朋友见面，那么与朋友相处就是复习的机会成本。机会成本不是把所有未选活动全部相加，因为同一个晚上本来就无法完成所有活动；真正相关的是次优且可行的替代方案。

成本不只由金钱构成

金钱可能是机会成本的一部分，却不是全部。参加一场免费音乐会也许要花两个小时，而这段时间原本可以用于有报酬的工作。门票价格为零，选择仍然有成本。反过来，已经支付且无法收回的钱属于沉没成本（sunk cost），它不会改变从现在开始哪种方案最好。

机会成本取决于决策者和当时可用的替代方案。对一个人而言，一小时最有价值的用途可能是工作；对另一个人而言，可能是充分休息。经济学并不要求每个人用同样方式评价选择，而是要求把真正的比较对象说清楚。

可行选择的边界

生产可能性边界（Production Possibilities Frontier, PPF）表示在现有资源与技术下，两种产出的最大可行组合。边界上的点充分使用了资源；边界以内的点虽然可行，却有部分生产能力未被利用；边界以外的点在当前条件下无法达到。

沿边界移动，可以把权衡转化为可计算的数量。如果增加一次诊疗服务使食物产量从 9 箱降至 7 箱，那么这次诊疗服务的机会成本就是 2 箱食物。

为什么机会成本可能递增

不同资源通常并不同样适合所有任务。最先从农业调往医疗的劳动者或许受过相关训练，只使食物产量略微下降；继续调动时，却可能不得不转移非常擅长农业的人，于是每增加一次诊疗服务都会牺牲更多食物。这就是机会成本递增，也是典型 PPF 向外弯曲的原因。

因此，指出机会成本是在描述替代关系，而不是直接作出道德判断。说新公园的成本可能是一间诊所，并不证明建公园一定错误；它只是揭示了决策时必须比较的对象。