稀缺性、选择与资源配置

经济学从一个简单的不匹配开始：人们能够设想的有用或美好的事物，总比此刻能够生产出来的更多。一个家庭的收入和时间有限；一座城市的土地、劳动者、机器与能源有限；即使社会非常富裕，也不能让同一位外科医生、同一座工厂或同一个小时同时用于两件不同的事。

这种状态称为稀缺性（scarcity）。当一种资源的现有数量不足以满足它的全部可能用途时，它就是稀缺的。稀缺不等于一无所有，也不等于贫困。清洁空气在一个地方可能很充足，在另一个地方却很稀缺；亿万富翁的一天也仍然只有 24 小时。

想要的结果、资源与约束

经济学会区分人们重视的结果，以及用来产生这些结果的资源。

这些资源常被概括为土地、劳动、资本和企业家才能。这里的资本（capital）是机器、建筑等生产工具，并不只是金钱。企业家才能则是组织资源、在不确定性中决策并尝试新组合的能力。

约束（constraint）划出了目前可行的范围。如果一个社区只有六名劳动者，把四人安排去生产食物，就只剩两人可以承担其他任务。约束并不替社区决定什么最重要，却使取舍无法回避。

每种配置都在回答三个问题

资源配置（allocation）是决定稀缺资源流向何处。无论一个经济体主要依靠市场、政府、家庭、习俗，还是它们的混合方式，都必须回答三个相互关联的问题：

• 生产什么商品和服务？

• 如何生产，使用哪些资源？

• 生产结果为谁所用？

任何答案都会占用资源。增加护士可以改善医疗服务，却需要培训时间和原本可以从事其他生产的劳动者。保护森林可能减少木材供应，同时保留生态、休闲和气候方面的收益。经济学帮助我们看见这些竞争用途，但不会自动宣布哪一种价值一定更重要。

稀缺不等于短缺

稀缺性是资源存在多种用途而无法全部满足的长期事实。短缺（shortage）则是特定市场中的一种状态：在当前价格下，买方想购买的数量多于卖方愿意提供的数量。暴雨后一座城市可以缓解雨伞的暂时短缺，但无法消除稀缺性，因为制造雨伞的材料和劳动仍不能同时用于别处。

稀缺迫使我们选择，因此评价一项决策时，需要把它与被放弃的最佳替代方案比较。这个被放弃的选择，就是下一节要学习的机会成本。